Le principe repose sur un achat de mots-clés : sur la page de résultats, en plus des liens traditionnels, Google affiche des liens dits sponsorisés. Ce sont au maximum 8 sites qui ont payé pour être visibles sur la page de résultats pour certains mots-clés.

Le principe du positionnement payant sur Google est donc d'acheter des affichages de publicité sur les pages de résultat, en ne payant que si l'internaute clique : c'est ce qu'on appelle le CPC (Coût Par Clic). De plus, pour départager les candidats pour les 8 places, les emplacements sont vendus aux enchères.

En général il est donc important de suivre le taux de clic (rapport entre le nombre de clics et le nombre d'affichages). Google met à disposition un tableau de bord pour suivre le nombre de clics en direct.